NEXCO東日本（東京都千代田区）が建設を進めている北関東自動車道の工事が、区間によっては最大2年前倒しとなり、2011年に全線が開通することになった。北関東自動車道の計画が決定したのは1991年。当初の計画では2011年度中の開通を予定していた。

時間のかかるトンネル工事も急ピッチ

　群馬県内では2001年、高崎－伊勢崎間が開通、2008年には太田まで延長された。昨年12月、真岡－桜川筑西間が開通したことにより、残すは太田－岩舟間の約24キロメートルとなった。このうちの田沼－岩舟間は2010年のGW前に、残りも「2011年度中ごろ」（NEXCO東日本担当者）に開通する。

　太田－田沼－岩舟間が開通すると、宇都宮上三川インターチェンジから前橋インターチェンジまで、距離は6キロメートルしか短くならないが、走行時間は約25分短縮される。

　北関東を横断するには長い間、国道50号線を使うほかなく、片側1車線の区間もあったことから渋滞は当たり前、とにかく時間がかかった。そのため、道州制などを視野に入れれば仲良くしなければならない3県民だが、交流は控えめだ。全線開通により物だけでなく人の流れもスムーズになれば、各県の観光地などで相乗効果が期待できるだろう。

　今年3月28日に始まった土曜・日曜・祝日のETC割引制度により、4月の利用台数は前年比130％との交流が深まる兆しも。